Llegó el día en que el joven madrileño -afincado en Alicante- Dani Mérida firmó su primera final dentro del ATP Challenger Tour, y en un torneo de categoría 100.
Dani lo ha hecho, a los veinte años, sobre las pistas de tierra batida del Open Sopra Steria, el ATP Challenger Lyon (Francia), competición en la que figuraban como cinco primeros preclasificados Pablo Carreño, el danés Elmer Moller, los locales Arthur Cazaux y Kyrian Jacquet y el argentino Juan Pablo Ficovich.
Para alcanzar su inédita final, el madrileño ganó tres de sus cuatro encuentros en dos mangas: comenzó eliminando al cuarto favorito Jacquet (150º del mundo al llegar al torneo) por doble 6-4. Protagonizó una interesante remontada en octavos de final ante el alemán Henri Squire, al que acabó derrotando por 3-6, 6-1 y 6-4. Los cuartos de final los liquidó con otro partidazo ante el francés Luca van Assche, que lo cerró por 6-4, 6-3. En semifinales se encontró con el belga Gauthier Onclin, que venía de ganar en dos sets a Ficovich, en primera, y a Carreño en cuartos. Mérida venció a Onclin por 6-3 y 6-1, para alcanzar esa primera final en el ATP Challenger Tour.
Para luchar por los 100 puntos ATP, Dani tuvo que batallar con el octavo preclasificado, el argentino Marco Trungelliti (177º actual, que fue 112º ATP en 2019), que ya sabía lo que era meterse en finales del Challenger Tour.
Marco se adjudicó el primer parcial por 6-3. Dani le respondió, ganando la segunda manga por 6-4, pero el veterano argentino se recompuso para ganar la definitiva, también por 6-3.
Con la suma de los 50 puntos de Lyon, el madrileño se ganaba el puesto 250º del mundo, protagonizando un ascenso de 42 posiciones en la clasificación, siendo ya el decimocuarto mejor español en la clasificación mundial (incluyendo todavía a Albert Ramos), y el tercer madrileño dentro del top 250, tras Martín Landaluce (147º) y Alejandro Moro (214º).
Mérida ya llevaba dos títulos internacionales en esta campaña, los ITF M25 de Doha y de Sabadell (a primeros de mayo), y había comenzado el año en su mejor ranking ATP, como 296º del mundo.
Tras su exitoso torneo en Lyon, Dani reconocía: “No me siento decepcionado. Estoy contento con esta semana, contento con mi nivel durante todo el torneo, no hoy. No es el partido que quería jugar, pero, en general, puedo estar satisfecho. Era mi primera final, algo nuevo, pero me he sentido muy bien”.
